Năm 2215.
02:00 sáng.
Ba chiếc xe chở tội phạm lao vút vào phi trường Yili. Đèn pha xé toạc màn sương, quét qua những góc tối lạnh lẽo của sân ga bỏ hoang. Gió quất mạnh vào những tấm biển quảng cáo mục nát, khiến chúng kêu lạch cạch như tiếng kim loại bị kéo lê trên nền xi măng.
Trong xe, một nhóm cảnh sát vũ trang đầy đủ đang chia nhau những điếu thuốc ngai ngái mùi cỏ khô.
“Ngài cảnh sát trưởng, liệu chúng ta làm vậy có ổn không?” - Một người trong bọn run giọng hỏi, tay vẫn giữ chặt khẩu súng như bấu víu vào chút tự tin mong manh.
Cảnh sát trưởng không trả lời ngay. Khói thuốc bay ngang mặt hắn như một tấm màn u ám. Hắn rít một hơi dài, nhìn qua cửa xe như thể nhìn về quá khứ đã bị bỏ lại phía sau.
“Ổn ư?” - Hắn nhếch mép. - “Ngươi nói xem liệu có ổn không?”
Một cảnh sát khác thì thào: “Nhưng… trộm hàng của ông ta… nếu ông ta biết…”
Một cảnh sát khác cười khinh thường, đôi mắt phảng phất sự liều lĩnh của những kẻ đã bước quá xa khỏi ranh giới pháp luật: “Ông ta? Ông ta là cái quái gì? Một lão già ngồi trên đống quyền lực cũ kỹ, tưởng rằng vài bí mật là đủ để cai trị Yili sao?”
Hắn cúi xuống, vuốt nhẹ lên khẩu Lazer Master LZM III đời mới nhất như vuốt ve một con thú nguy hiểm. Sau đó, giơ ba ngón tay lên, chỉ ra khắp phi trường hoang vu.
“Thứ nhất, nơi này khác hẳn những nơi khác ở Đông Michillian. Từng ngóc ngách, từng con đường, từng khu ổ chuột đều đã thuộc về chúng ta. Chúng ta đã dọn sạch băng nhóm cũ, treo cổ đám phản chủ và thay máu cho đồn cảnh sát. Nói cách khác, Yili là đất phong của chúng ta.”
“Thứ hai, vũ khí và luật pháp đều nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần lão ta lắc đầu, những thứ bẩn thỉu mà lão từng làm sẽ bị phơi bày ra trước ánh sáng.”
Một cảnh sát già nhất trong nhóm, người từng theo cảnh sát trưởng từ thời hắn còn là đội trưởng một trấn nhỏ, nuốt nước bọt.
“Nhưng các cậu nghĩ lão ta sẽ để các cậu làm những việc đó ư?”
“Đúng vậy.” - Cảnh sát trưởng cắt ngang. - “Con chó già đó sẽ cắn. Cắn càn một lần trước khi chết.”
Hắn quay lại nhìn mọi người, ánh mắt đục ngầu nhưng cháy rực tham vọng.
“Ta không quan tâm lão sẽ dùng cách gì. Chừng nào các cậu còn đứng về phía ta, chừng nào sở cảnh sát còn nằm trong tay chúng ta, thì ta lại đang tự hỏi, con chó già đó lật bàn cờ này bằng cách nào?”
Nói rồi, hắn hất cằm về phía thùng xe phía sau.
“Trong đó là thứ ‘hàng hóa’ mà con chó già vẫn lén mua bán suốt bao năm nay. Chừng nào chúng còn nằm trong tay chúng ta, chúng chính là bằng chứng.”
…
Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà chứa máy bay số bảy.
Ba người đeo mặt nạ đã đứng chờ sẵn dưới mái hiên sắt. Áo choàng đen của họ ướt sũng sương đêm, chứng tỏ họ đã đứng đó rất lâu. Những chiếc mặt nạ trơn nhẵn, không mắt không miệng, phản chiếu ánh đèn pha thành một vệt trắng lạnh lẽo.
Kẻ đứng giữa bước lên, giọng nói ồm ồm vang ra từ sau lớp mặt nạ:
“Các người trễ bốn tiếng.”
Cảnh sát trưởng thong thả bước xuống xe, búng tàn thuốc xuống chân đối phương.
“Thủ tục.” - Hắn nhún vai. - “Lô hàng này không giống những lô trước. Bọn tao phải đi qua rất nhiều cửa mới đưa được chúng ra ngoài. Nếu chúng mày muốn đúng giờ, thì tự đi mà nói chuyện với lão thẩm phán ấy.”
Đám cảnh sát phía sau nhếch mép cười: “Đúng thế. Tao nghĩ ông ta sẽ rất vui khi nghe lý do của chúng mày đấy. Trừ khi…”
“… chúng mày không làm được điều đó.”
Người đeo mặt nạ siết tay. Khớp ngón tay căng cứng trong lớp găng.
“Nếu thủ tục lằng nhằng như vậy, tại sao các người lại để đến hôm nay mới vận chuyển? Không phải bên trên đã yêu cầu đưa bọn trẻ ra sớm hơn sao?”
Một gã cảnh sát huýt sáo, chắp tay sau gáy, điệu bộ ngạo mạn: “Mày không biết ‘hàng hóa’ lần này là một lũ giết người hay sao? Bọn tao đã quá mệt mỏi để giữ an ninh cho cái Yili này rồi. Bọn tao không thể dành thêm người chỉ để trông chừng đám sát nhân ấy.”
Hắn nhún vai thêm lần nữa: “Muốn đúng giờ hả? Thay bọn tao mà canh chừng đi. Khi đó, tao nghĩ mình có thể đưa hàng đến sớm hơn vài phút.”
Lời lẽ nhơn nhơn như dao găm xoáy thẳng vào tai, khiến người đeo mặt nạ cảm thấy lồng ngực mình bị dồn chặt. Làm gì có ai không biết cái Yili này nát như nồi cám lợn, cảnh sát và mafia bắt tay nhau làm đủ loại chuyện khuất tất. Tốn thời gian ư? Ngoài việc chơi bời trác táng, đám người này còn làm được việc gì khác? Rõ ràng bọn chúng đang cố tình làm khó.
Ý nghĩ ấy bén ngót, thôi thúc đến mức mạch máu bên thái dương hắn giật liên hồi.
Cảnh sát trưởng tiếp lời, giọng rề rà: “Nào, giờ chúng mày có nhận hàng không? Không hài lòng thì khỏi nhận, để bọn tao còn quay đầu.”
Đám cảnh sát phía sau lại cười rộ lên. Tiếng cười lấn át cả tiếng gió rít ngoài sân bay.
Người đeo mặt nạ cảm thấy máu nóng dồn lên tận mặt, ẩn sau lớp che trơn nhẵn. Hắn muốn hét, muốn rút dao, muốn bắt chúng trả giá cho sự láo xược. Nhưng hắn biết một khi ra tay, mọi thứ sẽ sụp đổ. Đám cảnh sát này là nguồn cung quan trọng của bọn họ ở Yili. Đứt mạch này, kế hoạch của Heaven sẽ đổ bể.
Và nếu hắn để mất lý trí, chính hắn sẽ là kẻ bị thay thế.
Hắn hít một hơi dài, nuốt nghẹn tất cả vào trong, để lại một giọng nói khô khốc: “Được rồi. Cho chúng tôi xem người.”
Đám cảnh sát phá lên cười như vừa thắng một trò tiêu khiển rẻ tiền. Khóe miệng cảnh sát trưởng lần đầu tiên nhếch lên, như thể đã bắt được điều gì đó. Hắn nhìn chằm chằm vào đối phương, rồi ra hiệu.
“Hai mươi hai đứa. Vừa đúng độ tuổi mà các người cần.”
Cửa thùng xe bật mở.
Bên trong là một nhóm trẻ cả nam lẫn nữ, cổ tay bị những chiếc còng sắt lạnh ngắt siết chặt, để lại những vết hằn đỏ trên làn da bầm tím. Nhìn những gương mặt non nớt đang cúi gằm, không khó để nhận ra đó là một lũ trẻ còn chưa tới tuổi vị thành niên.
Nổi bật nhất có lẽ là thằng bé ngồi ngoài cùng, với gương mặt sáng sủa và mái tóc bồng bềnh. Cặp kính cận mỏng dẹt, thứ hiếm hoi lắm mới thấy ở thời đại này, càng tôn lên vẻ ‘hiền lành’ của một thằng nhóc mười lăm tuổi. Thế nhưng gương mặt lẽ ra phải hiền lành ấy giờ lại lạnh tanh, chẳng có bất cứ biểu cảm nào, như thể tất cả cảm xúc đã bị thứ gì đó nuốt mất. Nó tĩnh lặng đến lạ, như thể mọi chuyện đang diễn ra không hề liên quan gì đến nó.
Chỉ có ánh mắt sau cặp kính, thỉnh thoảng lướt qua đám người xung quanh rồi lại cụp xuống, mới cho thấy nó vẫn còn sống.
Người đeo mặt nạ nhìn qua một vòng, dừng lại ở những vết bầm và vệt máu khô trên người bọn trẻ.
“Tại sao?” - Lần này, hắn không kiềm chế được nữa. - “Không phải bọn tôi đã nói, tất cả những người được đưa đến Heaven phải ở trong trạng thái tốt nhất sao? Không có ngoại lệ.”
“Chúng mày còn phải cảm ơn bọn tao vì đã làm vậy đấy. Chúng mày có biết lũ ôn con này từng giết người không hả? Chúng mày muốn một đám súc vật ngoan ngoãn, hay một đám dã thú biết cắn người?”
Một tên cảnh sát khác lên giọng: “Một chút tay chân mà thôi. Dù sao chúng cũng chẳng chết được.”
“Chẳng chết được? Các người đánh chúng không ra hình người thế này mà gọi là một chút tay chân?” - Người đeo mặt nạ gằn giọng, hơi thở nặng nề. Ánh mắt hắn xuyên qua lớp mặt nạ, đầy uy hiếp. - “Ngài cảnh sát trưởng, đây không phải lần đầu chúng ta hợp tác. Đừng quên, điều kiện bọn tôi đưa ra không phải để trang trí.”
Cảnh sát trưởng cười nhạt: “Rồi, rồi. Chẳng phải do lũ hàng hóa này quá cứng đầu sao?”
Người đeo mặt nạ khẽ hừ một tiếng, âm trầm đục vang ra từ sau lớp mặt nạ. Hắn muốn nói thêm, nhưng cuối cùng chỉ có thể nuốt xuống. Bên trên, sếp của hắn còn đang đợi. Hắn không muốn phí thêm lời với một kẻ như thế. Hắn nhấc tay, ra hiệu cho hai thuộc hạ áo đen phía sau tiến lên đưa bọn trẻ đi.
Đúng lúc đó, cảnh sát trưởng giơ tay chặn lại. Ánh mắt hắn lóe lên một tia nham hiểm.
“Khoan đã. Còn một điều nữa… tao muốn nói với chúng mày.”
Cả ba chiếc mặt nạ đồng loạt quay về phía hắn.
“Ông có ý gì?”
“Tiền.” - Cảnh sát trưởng bật cười khan, không còn buồn che giấu lòng tham. - “Bắt đầu từ lần này, giá mỗi món hàng tăng ba mươi phần trăm. Không thêm tiền thì không có hàng.”
Người đeo mặt nạ khựng lại. Hắn bước lên một bước, cái bóng của hắn trùm kín gương mặt cảnh sát trưởng.
“Chúng tôi chưa từng nghe bất cứ thông tin gì về việc tăng giá.”
“Lời tao chính là hợp đồng.”
Hôm nay không phải tự dưng mà bọn chúng khiêu khích đám người đeo mặt nạ. Mọi thứ đã được tính toán từ trước. Những lần khiêu khích từ nhẹ đến nặng đã đủ để cảnh sát trưởng đánh giá rằng đám người giấu đầu hở đuôi này không dám đưa mọi chuyện ra ánh sáng.
Và giờ, khi đối phương đã chọn cách nhún nhường, hắn muốn tung đòn quyết định.
Hắn muốn tăng giá, kiếm tiền cho túi riêng.
Hắn muốn thử xem những kẻ này sẵn sàng trả bao nhiêu cho một đám trẻ rách nát.
“Các người muốn lật lọng sao?” - Người đeo mặt nạ tiến thêm một bước.
Lời còn chưa dứt, cảnh sát trưởng đã rút súng, nện thẳng báng súng vào đầu đối phương. Cú đánh tới quá đột ngột, người đeo mặt nạ không kịp phản ứng. Chỉ trong chớp mắt, máu đã chảy xuống từ dưới chiếc mặt nạ nứt toác một góc.
“Mẹ nhà mày.”
Cảnh sát trưởng không dừng lại. Hắn vòng ra sau lưng đối phương, túm tóc giật ngược ra sau, dí nòng súng vào thái dương, thì thầm:
“Nhớ cho kỹ, tao là ai ở Yili này. Tao không phải con rối nghe lệnh một lũ không dám lộ mặt thật. Ở đây, những người đứng trên pháp luật như bọn tao mới có quyền định giá mọi thứ.”
“Vậy sao?” - Sau lớp mặt nạ, đối phương không hề tỏ ra sợ hãi. - “Lời này, ông muốn tôi nhắn lại với ông chủ, đúng không?”
“Mày cứ thử. Nhưng nghĩ cho kỹ đã. Bởi vì tao cũng đếch quan tâm Heaven là cái thứ gì. Chúng mày chỉ là một lũ chuột cống không dám sống dưới ánh mặt trời. Chúng mày tưởng tao không đoán ra chúng mày làm gì sao? Chúng mày mua lũ trẻ để bán lại cho bọn giàu có bệnh hoạn làm nô lệ, làm thú tiêu khiển. Đó là lý do chúng mày cần chúng phải sạch sẽ, không một vết xước.” - Quai hàm cảnh sát trưởng siết lại, từng chữ rít ra qua kẽ răng.
“Đừng có đoán mò.” - Người đeo mặt nạ nghiến răng. - “Những Người lái đò của Heaven không bao giờ làm chuyện đó.”
Cảnh sát trưởng trợn mắt như không ngờ tới câu trả lời ấy, rồi bật cười khùng khục.
“Mẹ kiếp. Người lái đò. Haha, đó là cái chó gì vậy?” - Hắn dí nòng súng mạnh hơn. - “Dù lũ chuột cống chúng mày là gì đi nữa, thì chúng mày cần bọn tao, chứ không phải ngược lại. Tao chỉ cần chắc rằng mày hiểu rõ ai mới là chủ ở đây.”
Đúng lúc đó, một người đàn ông đeo mặt nạ trắng toàn phần bước ra từ bóng tối của nhà chứa.
Không nói một lời, hắn kéo cánh cửa kim loại nặng nề sang một bên, để lộ ra không gian tối om bên trong. Rồi hắn vẫy tay, ra hiệu cho xe chở phạm nhân tiến vào.
…
Trong không gian u tối ấy, một chiếc tàu bay cũ kỹ đang nằm phục trên đường lăn. Thân vỏ hoen gỉ đến mức dòng chữ TÀU CÔNG ÍCH bên hông chỉ còn là những mảng sơn vụn lấm lem. Mùi khói dầu cổ lỗ hòa lẫn mùi mưa đọng thành một thứ hương ngai ngái, bám lại nơi cổ họng.
Cánh cửa khoang lái bật mở.
Hai người đàn ông với vẻ mặt uể oải sau một chuyến bay dài bước ra.
Chờ họ phía dưới là bốn người mang mặt nạ trắng, nâng lên một tập hồ sơ dày cộp.
“Sếp. Đây là danh sách chúng tôi nhận được.” - Một người cất giọng, cố giữ bình tĩnh. - “Một nửa đã đến và được chuyển thẳng lên khoang. Một nửa còn lại…”
Hắn ngập ngừng.
“… Một nửa còn lại sẽ được chuyển đến trong ba đến bốn tiếng nữa.”
Càng nói, giọng hắn càng nhỏ dần. Âm cuối rơi xuống, gần như tan vào sương đêm.
Công việc này vốn nhẹ nhàng, chẳng mấy áp lực. Hắn có cả năm để gom đủ số lượng theo yêu cầu, chỉ một lần duy nhất phải gặp cấp trên để bàn giao. Và vì có thời gian dài như vậy, yêu cầu chỉ có một: bàn giao phải chính xác đến từng phút.
Nếu là mọi năm, chỉ cần trễ vài giờ, hắn đã bị mắng thậm tệ. Thậm chí có thể bị khiển trách ở cấp cao nhất.
Nhưng lần này, sếp của họ lại im lặng.
Hai người đàn ông chẳng nói chẳng rằng, chỉ cầm lấy tập hồ sơ, phất tay ra hiệu cho bọn họ lui xuống, rồi bước thẳng đến lan can, không để lại lấy một cái nhìn.
Nhìn bóng hai người hòa vào màn sương, hắn bỗng nhận ra có một chuyện còn nghiêm trọng hơn vừa xảy ra.
…
Hút được nửa điếu thuốc, Steven khẽ xoay cổ tay.
Màn hình hologram bật lên. Ánh sáng xanh nhạt phủ lên gương mặt hốc hác. Hắn lướt nhanh qua từng dòng báo cáo, ngón tay chính xác mở mục tin nhắn thoại.
“Lancer nói gì?” - Thomas hỏi, giọng khàn như cát nghiến.
“Họ vẫn đang tìm. Nhưng chưa có dấu vết gì.” - Steven đáp nhỏ, ánh mắt dừng lại ở mấy dòng tin cuối. - “Chính vì không tìm thấy… mới đáng ngờ. Có khả năng ai đó đã biết chúng ta đang làm gì.”
Thomas khựng lại. Mắt hắn nheo lại sau làn khói: “Cậu chắc chứ? Chúng ta hoạt động trong bóng tối bao nhiêu năm nay. Thông tin không thể lọt ra ngoài được.”
“Không có bức tường nào chắn được gió.” - Steven nhả một hơi khói. - “Cách họ biến mất không để lại dấu vết cho thấy một điều. Có kẻ hiểu rõ công việc của chúng ta, và đang nhắm thẳng vào chúng ta.”
Một khoảng im lặng nặng nề. Gió đêm rít qua những khung kim loại.
Steven kéo cổ áo, giọng không cao không thấp: “Chúng ta không thể thiếu một người nào cả. Nếu không tìm được nó, phải tìm thứ thay thế. Nhưng cậu biết rõ, chúng ta không phải nhóm duy nhất phụ trách việc này. Đụng sang khu vực của nhóm khác là điều cấm kỵ ở Heaven.”
“Hay là…” - Thomas rít một hơi dài, nhả khói mờ vào bầu không khí vốn đã đặc quánh. - “… bắt đại.”
Không gian như sụp xuống một nhịp.
“Thomas.” - Steven quay phắt sang, lần đầu gọi thẳng tên. Giọng hắn bị gió đêm xé thành những mảnh sắc lẹm. - “Chúng ta là Người lái đò. Chúng ta chỉ được phép đón đúng người đã định. Đó là lệnh.”
Thomas nhăn mặt: “Không làm vậy thì làm gì?”
Steven không trả lời ngay. Hắn búng điếu thuốc xuống đường băng ướt mưa, mở lại hologram và soạn một tin nhắn ngắn. Hộp thoại gửi đi. Ánh xanh lóe lên trong đôi mắt hắn rồi tắt.
Chưa đầy một phút sau, màn hình sáng lên lần nữa.
“Cấp trên đã tính trước khả năng này. Chỉ là… không ngờ nó đến sớm như vậy.” - Steven khép màn hình. - “Họ muốn chúng ta tìm ở tu viện Velstein, thành phố Zidian, Tây Michillian.”
Thomas bật cười: “Khác gì nhau? Bắt đại cũng thế.”
“Khác.” - Steven nhếch môi, nụ cười không chạm tới mắt. - “Ở Tây Michillian đã có người của chúng ta. Ông ta muốn chứng minh năng lực bằng cách cung cấp cho chúng ta nguồn máu mới. Ông ta sẽ lo toàn bộ thủ tục, giấy tờ, biến mọi thứ… trở nên hợp pháp.”
Thomas im lặng. Gương mặt hắn giãn ra đôi chút, nhưng đáy mắt vẫn còn một vệt tối khó chịu. Hắn dụi tàn thuốc, đốm đỏ rực loang ra trên nền bê tông ẩm lạnh.
“Bên trên cũng nhận ra cách làm ở phía Đông đã quá cực đoan.” - Steven nói tiếp. - “Để phía Đông hồi phục một thời gian, chúng ta phải chuyển hướng sang Tây. Kế hoạch này vốn dành cho năm sau. Nhưng vì vụ của Lancer…”
Hắn nhìn vào khoảng sân ga tối mịt, giọng trầm xuống.
“… có lẽ chúng ta sẽ phải triển khai sớm hơn.”
…
Đúng lúc đó, từ phía cửa nhà chứa vọng vào một tiếng cười.
Tiếng cười thô lỗ, khùng khục, quen thuộc đến khó chịu của một kẻ vừa thắng ván bài đầu tiên trong đời và tin rằng mình sẽ thắng mãi.
Steven nghiêng đầu nhìn xuống.
Qua làn sương mỏng, hắn thấy chiếc xe tù đã lăn bánh vào trong, đỗ lệch giữa đường lăn. Hắn thấy hai mươi hai đứa trẻ bầm dập đang bị lùa xuống thành hàng. Hắn thấy đám cảnh sát đứng tản ra, súng laser lăm lăm trong tay. Và hắn thấy thuộc hạ của mình đang quỳ một gối trên nền bê tông, chiếc mặt nạ nứt toác, nòng súng của cảnh sát trưởng vẫn dí vào thái dương.
“Chuyện gì thế này?” - Thomas hỏi, giọng hơi run.
Steven không trả lời. Hắn chỉ đứng nhìn thêm một lúc, như một người thợ đồng hồ nhìn vào một cỗ máy chạy sai nhịp.
Rồi hắn bước xuống cầu thang sắt.
Từng bậc. Không nhanh. Không chậm.
Tiếng gót giày gõ lên kim loại vang vọng khắp nhà chứa, khiến đám cảnh sát đồng loạt ngẩng đầu lên.
“Lại thêm một thằng nữa.” - Cảnh sát trưởng huýt sáo. - “Mày là sếp của lũ chuột cống này à? Tốt. Đỡ cho tao phải nhắn lại.”
Steven dừng lại ở bậc thang cuối cùng. Hắn nhìn thuộc hạ đang quỳ dưới đất, rồi nhìn đám trẻ, rồi mới nhìn đến cảnh sát trưởng.
“Ông đến trễ bốn tiếng.” - Hắn nói.
Giọng hắn rất bình thản. Không hề có một chút giận dữ nào.
Thomas, đứng phía sau, đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn đã làm việc với Steven đủ lâu để biết rằng Steven không ghét kẻ tham lam. Hắn không ghét kẻ giết người. Hắn thậm chí không ghét cảnh sát.
Thứ duy nhất Steven ghét, là kẻ không biết luật.
“Ông giao hàng không đúng tình trạng.” - Steven tiếp tục, như đang đọc một danh sách. - “Ông tự ý thay đổi giá. Và ông đánh người của tôi.”
Hắn rút từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay trắng, chậm rãi đeo lại đôi găng tay da.
“Tôi đã giao dịch với rất nhiều loại người. Kẻ tham lam, kẻ hèn nhát, kẻ ngu ngốc. Nhưng tất cả bọn họ đều hiểu một điều.” - Steven ngẩng lên. - “Người lái đò chỉ chở những ai đã trả đúng giá. Và chỉ chở một lần.”
Cảnh sát trưởng nhổ toẹt một bãi nước bọt.
“Bắn nó.”
Mười một khẩu Lazer Master đồng loạt khai hỏa.
Những tia sáng đỏ rực xé toạc bóng tối của nhà chứa, nhắm thẳng vào ngực Steven.
Rồi chúng gãy.
Cách lớp áo khoác của Steven chừng một gang tay, mười một tia laser đột ngột bẻ cong, như những thanh sắt nung đỏ cắm xuống mặt nước. Chúng xoắn lại, uốn quanh người hắn thành một vòng sáng đỏ rực, quay một vòng, hai vòng…
Rồi bật ngược trở lại.
Thomas không nghe thấy tiếng kêu nào cả. Chỉ có những tiếng “xèo” rất khẽ, giống như tiếng thịt đặt lên chảo nóng. Và mùi khét. Mùi khét lẹt của vải cháy và thứ gì đó tệ hơn vải.
Mười một cảnh sát ngã xuống gần như cùng một lúc.
Mỗi người một lỗ thủng nhỏ, cháy sém, nằm ngay giữa trán.
Toàn bộ chuyện đó diễn ra trong khoảng thời gian ngắn hơn một nhịp thở.
Chỉ còn lại cảnh sát trưởng.
Hắn vẫn đứng đó, súng vẫn dí vào thái dương người đeo mặt nạ. Nhưng bàn tay cầm súng giờ đây run lên bần bật. Mặt hắn trắng bệch, mồ hôi túa ra trên trán, nhỏ thành giọt xuống cổ áo.
“Mày… mày là thứ gì?”
Steven bước tới. Từng bước đều đặn như đang đi dạo.
Cảnh sát trưởng bóp cò.
Không có tia sáng nào phóng ra. Chỉ có tiếng “tách, tách” khô khốc của một khẩu súng đã cạn sạch năng lượng. Đèn báo trên báng súng nhấp nháy đỏ, rồi tắt ngấm, như thể có thứ gì đó vừa hút cạn nó từ bên trong.
Steven dừng lại trước mặt hắn, nhẹ nhàng gỡ khẩu súng khỏi bàn tay đang run rẩy, như gỡ một món đồ chơi khỏi tay trẻ con.
“Ông hỏi tôi là thứ gì.” - Hắn nói khẽ. - “Đó là câu hỏi đầu tiên ông hỏi đúng trong đêm nay.”
Rắc.
Một tiếng khô gọn.
Thân hình to béo của cảnh sát trưởng đổ xuống nền bê tông như một bao cát rách. Cổ hắn ngoặt về một góc mà cổ người không thể ngoặt tới.
Steven phủi phủi đôi găng tay, rồi cúi xuống đỡ thuộc hạ của mình dậy.
“Đi băng bó đi. Và nhớ lấy, lần sau gặp kẻ không biết luật, đừng để hắn đặt luật cho mình.”
…
Hai mươi hai đứa trẻ vẫn đứng nguyên trong hàng.
Không đứa nào bỏ chạy. Không đứa nào la hét.
Chúng chỉ nhìn Steven. Trong ánh mắt dửng dưng của chúng, Thomas thấy một thứ mà hắn chưa từng thấy trước đó.
Không phải sợ hãi.
Mà là sự tôn trọng.
Riêng thằng bé đeo kính ở đầu hàng vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh tanh. Nó không nhìn Steven. Nó nhìn những cái xác, nhìn từng lỗ thủng trên trán họ, rồi nhìn những vệt cháy xém trên tường, nơi mấy tia laser đã bị bẻ cong. Ánh mắt nó di chuyển chậm rãi, có hệ thống, như một kỹ sư đang đo đạc một cỗ máy lạ.
Thomas rùng mình, quay đi.
Hắn mở tập hồ sơ, bắt đầu đối chiếu từng gương mặt với danh sách. Một đứa. Hai đứa. Mười đứa. Hai mươi đứa.
Hai mươi mốt.
Hắn dừng lại trước đứa trẻ cuối cùng.
Nó nhỏ thó hơn những đứa khác, mặc một chiếc áo len rộng thùng thình đã sờn chỉ, mái tóc rối bết dính vào trán. Không giống những đứa trẻ Yillian kia, trên người nó gần như không có vết thương nào. Và trong khi hai mươi mốt đứa còn lại đều nhìn Steven, thì đứa trẻ này lại nhìn vào một khoảng không bên cạnh mình.
Nó đang thì thầm.
Đôi môi khô nứt khẽ mấp máy, đều đặn, kiên nhẫn, như đang trò chuyện với một người đứng ngay sát bên.
Nhưng bên cạnh nó chẳng có ai cả.
Thomas lật đi lật lại tập hồ sơ. Hai mươi hai cái tên. Hai mươi mốt tấm ảnh khớp với hai mươi mốt gương mặt. Tấm ảnh cuối cùng là một đứa con gái tóc ngắn, có vết sẹo trên môi.
Không phải đứa trẻ này.
“Steven.” - Hắn gọi khẽ.
“Gì?”
“Đứa này… không có trong danh sách.” - Thomas đưa tấm ảnh ra. - “Đứa có tên trong danh sách không có ở đây. Chúng đã tráo người.”
Steven liếc nhìn tấm ảnh, rồi liếc nhìn những vết bầm trên người hai mươi mốt đứa trẻ còn lại. Không cần hỏi, cả hai đều hiểu chuyện gì đã xảy ra với đứa con gái có vết sẹo trên môi. Đám cảnh sát đã đánh quá tay. Và để đủ số lượng, chúng đã nhặt đại một đứa trẻ nào đó trên đường đến đây.
“Bắt đại.” - Steven lặp lại cái từ Thomas vừa nói trên lan can, giọng nhạt thếch. - “Có vẻ không chỉ mình cậu nghĩ ra cách đó.”
Hắn bước lại gần đứa trẻ, ngồi xổm xuống.
“Tên?”
Đứa trẻ không trả lời. Nó vẫn nhìn vào khoảng không, rồi khẽ gật đầu một cái, như thể vừa được ai đó cho phép.
“Arm.” - Nó nói.
Giọng nó khàn đặc, như đã lâu lắm rồi không nói chuyện với người thật.
Steven thò tay vào túi trong áo khoác, lấy ra một vật trông giống chiếc la bàn cũ. Vỏ đồng xỉn màu, mặt kính trầy xước. Nhưng bên trong không có kim chỉ hướng, mà là một vòng chất lỏng màu bạc sóng sánh, xoay chầm chậm quanh một trục vô hình.
Hắn đặt chiếc la bàn lên lòng bàn tay, đưa lại gần trán Arm.
Vòng chất lỏng bạc dừng lại.
Rồi bắt đầu xoay ngược chiều.
Thomas nín thở. Hắn đã nhìn Steven làm việc này hàng trăm lần. Với những đứa trẻ bình thường, vòng bạc chỉ khẽ gợn lên như mặt nước gặp gió. Với những đứa “có hàng”, nó sẽ xoay nhanh hơn một chút, hoặc đổi màu.
Nhưng hắn chưa từng thấy nó xoay ngược.
Vòng bạc quay mỗi lúc một nhanh, rồi đột ngột co lại, rồi lại giãn ra, rồi tách thành hai vòng nhỏ quay quanh nhau, như hai con cá đuổi theo đuôi nhau trong một cái bể chật hẹp.
“Trường lực của nó…” - Thomas lắp bắp.
“Không phải loạn.” - Steven nói khẽ, đôi mắt nheo lại. - “Mà là đang thay đổi. Nó đang tự sắp xếp lại.”
Hắn gập nắp la bàn. Tiếng “tách” khô khốc vang lên giữa nhà chứa vắng lặng.
“Tự thức tỉnh.”
Thomas nuốt nước bọt. Hắn đã nghe về chuyện này, nhưng chỉ như nghe một câu chuyện cổ tích. Những đứa trẻ không cần bất kỳ thứ gì từ bên ngoài, tự nhiên một ngày nào đó lại “thức tỉnh”. Trong giới của họ, người ta gọi những đứa trẻ như vậy bằng một cái tên khác.
“Thiên tài.” - Steven nói, như đọc được suy nghĩ của hắn. - “Nếu nó thức tỉnh được và giữ được năng lực, thì nó là thiên tài. Nếu không…”
Hắn nhún vai, không nói hết câu.
“Vậy… nó có thay được người của Lancer không?”
“Không.” - Steven đứng dậy, phủi đầu gối quần. - “Danh sách là danh sách. Nó không có tên, thì nó không thay được ai cả. Velstein vẫn phải đi.”
Hắn quay lưng bước về phía tàu bay, rồi dừng lại.
“Nhưng cứ mang nó về. Ghi vào sổ là hàng ngoài danh sách. Nếu nó thức tỉnh, phía trên sẽ thưởng lớn. Rất lớn. Đủ để cậu không bao giờ phải đứng chờ ở cái phi trường thối tha này nữa.”
…
Thomas cởi chiếc còng khỏi cổ tay Arm. Đứa trẻ đứng dậy, ngoan ngoãn đi theo hắn, không phản kháng, không hỏi han.
Họ đi ngang qua những cái xác. Arm không nhìn xuống. Nó chỉ nhìn thẳng về phía trước, nơi bóng tối ngoài quầng đèn của nhà chứa đặc quánh như mực.
Đến chân cầu thang lên tàu, Arm bỗng dừng lại.
Nó ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mặt Thomas. Đôi mắt đứa trẻ to và đen, không có lấy một chút sợ hãi. Trong khoảnh khắc ấy, Thomas có một cảm giác kỳ lạ rằng không chỉ có một người đang nhìn mình.
“Anh nên chuẩn bị một cái đèn.” - Arm nói.
Thomas cứng người.
“Cái… cái gì?”
Đứa trẻ nghiêng đầu, như đang lắng nghe ai đó thì thầm bên tai, rồi lặp lại từng chữ:
“Ở trong rừng. Trời sẽ tối rất nhanh.”
Nói rồi, nó tự leo lên tàu, ngồi vào góc khuất nhất, và lại quay về thì thầm với khoảng không bên cạnh mình.
Thomas đứng chôn chân dưới chân cầu thang rất lâu.
Gió từ đường băng thổi vào, mang theo mùi khét lẹt còn sót lại và tiếng những tấm biển quảng cáo mục nát lạch cạch ngoài kia.
Hắn không hiểu đứa trẻ đó nói gì.
Nhưng không hiểu sao, hắn lại rất sợ.