Năm 2020.
Tòa nhà Cát Bụi là một tòa nhà bằng đá nằm ở cuối con phố Bình Minh, bên cạnh công viên trung tâm thành phố Opal, Vương quốc Gemstone. Nó có hình dáng giống những nhà thờ đá cuối thế kỷ IV, với mặt tiền sáu cạnh kinh điển và một hàng rào đá bao quanh khu vườn đầy cỏ đuôi gà.
Ban đầu, tòa nhà Cát Bụi là một chi nhánh quan trọng của Hội Khảo cổ học Toàn thế giới. Thế nhưng, vài năm trở lại đây, do Hội khảo cổ học của vương quốc Gemstone không còn đóng góp được nhiều công trình giá trị, các khoản trợ cấp nghiên cứu dần dần bị cắt giảm. Điều này khiến tòa nhà trở nên tiêu điều, vắng tanh và bị bỏ hoang.
Martin Goyal - Hội trưởng hội khảo cổ vương quốc - mấy năm cũng chẳng quay về đây dù chỉ một lần.
Thế nhưng hôm nay, ngay khi đồng hồ điểm 12 giờ đêm, một người đàn ông lịch thiệp - ngài Martin Goyal - lại xuất hiện ở lối cửa sau tòa nhà Cát Bụi.
Phố Bình Minh về đêm vắng ngắt, chỉ có tiếng gió lùa xào xạc qua tán cây trong công viên, và đâu đó là tiếng chó sủa vọng lại từ xa.
Martin nán lại, lắng nghe thật kỹ. Ánh đèn quét qua khoảng không trống rỗng. Chẳng có gì cả, chỉ là ảo giác. Ông lắc đầu, tự nhủ mình đã quá căng thẳng.
Một cái bóng lướt qua góc phố? Hay chỉ là ảo ảnh của ánh trăng?
Ông nheo mắt, dò xét từng ngóc ngách tối tăm, nín thở tự hỏi liệu có ai đã theo dõi mình từ dinh thự tới đây không. Sự vội vã thôi thúc ông, nhưng sự cẩn trọng thì thầm những lời cảnh báo.
Khi chắc chắn rằng không có ai theo đuôi mình - hay ít nhất là ông nghĩ vậy - ngài Martin mới dè dặt đưa tay nắm cửa bằng gỗ sồi, nhẹ nhàng mở ra và lách mình vào bên trong.
Bên trong tòa nhà, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc của giấy cũ và đá lạnh. Từng bước chân của Martin vang vọng trong sự tĩnh mịch, tạo thành những tiếng động lớn đáng sợ. Ông bước đi khẽ khàng, ánh đèn pin từ chiếc điện thoại lướt qua những giá sách phủ đầy bụi, những chiếc bàn làm việc ngổn ngang bản đồ và di vật khảo cổ bị bỏ quên.
Từ từ bước tới phòng đọc sách của Hội trưởng hội khảo cổ, người đàn ông sáu mươi hai tuổi nhanh chóng nhấc lên một cuốn sách trong phòng làm việc. Tiếng kẽo kẹt từ giá sách vang lên, rồi nó nhanh chóng mở ra một đường hầm bí mật.
Chỉ chờ có thế, người đàn ông vội vã lẻn vào bên trong, trước khi giá sách đầy bụi kịp đóng lại.
Lần theo hệ thống đèn LED tối tân, ngài Martin bước nhanh đến một căn phòng khóa kín - Căn phòng ẩn.
Trước mắt là một cánh cửa với họa tiết chạm trổ một quyển sách cổ kính. Ánh sáng mờ ảo từ dưới cánh cửa nhấp nhô lên, tạo ra bóng râm lạ kỳ trên sàn nhà. Ở trong quyển sách, một bức tranh vẽ một con cú đeo kính cận trông vô cùng bí ẩn. Ánh mắt của con cú như có một ma lực kỳ lạ, khiến người ta cảm giác như nó đang nhìn trực tiếp vào tâm hồn của bất cứ ai đặt chân vào căn phòng này, như thể nó có thể biết hết mọi bí mật thầm kín của mỗi người.
Nhìn biểu tượng của Hội kín, Martin thở dài và đẩy cánh cửa ra.
Lúc này, bên trong đã có hai mươi bảy người ngồi sẵn.
Tất cả đều mặc áo choàng gai của tu sĩ thế kỷ III, và đeo những chiếc mặt nạ với sắc thái kỳ dị. Sáu trong số đó, rõ ràng có vị trí cao hơn, mang mặt nạ vàng và ngồi ở những vị trí quan trọng nhất. Trong khi những người khác chỉ đeo trên mặt một chiếc mặt nạ bạc hoặc đồng.
“Apollonius.” - Giọng nói sắc lạnh của một người đàn ông vang lên. - “Chẳng lẽ ông đã quên mất quy định của Hội? Một cuộc hẹn bất thường ư?”
Một người khác bực tức tiếp lời: “Và còn không mang theo mặt nạ. Cho dù ông là một trong bảy vị Thủ thư, điều đó không có nghĩa là ông có thể coi những người khác không ra gì!”
Thông thường, Martin sẽ không vội vã đến đây mà sẽ, giống như họ, khoác lên mình áo tu sĩ và ẩn mình sau chiếc mặt nạ. Bởi lẽ, đó không chỉ là một bộ quần áo, mà còn là sự bảo hộ cho danh tính và sự thần bí của Hội kín.
Thế nhưng, hôm nay lại khác.
Ông ta có đủ lý do để không làm chuyện này.
“Ẩn mình trong mặt nạ. Gọi nhau bằng bí danh. Tuân theo từng thứ bậc. Phụng sự một lời thề. Làm sao tôi có thể quên được quy định của Hội. Tôi không khoác lên mình những bộ quần áo đó, không phải bởi vì tôi coi thường mọi người, mà quả thực thời gian đối với tôi vô cùng quan trọng.”
Martin mỉm cười và ngồi xuống chiếc ghế của mình - đúng hơn là chiếc ghế Apollonius - một trong số bảy chiếc ghế quan trọng nhất của Hội kín. Bàn tay ông gõ lên thành ghế, không nhanh không chậm giãi bày:
“Demetrius, Zenodotus, Eratosthenes, Aristophanes, Callimachus, Aristarchus và các huynh đệ khác trong Hội kín. Nếu những lời tôi nói không khiến mọi người thỏa mãn, tôi sẽ chấp nhận mọi hình phạt mà Hội đưa ra. Bao gồm… cả khai trừ ra khỏi Hội.”
“Apollonius.” - Callimachus rít trong miệng. - “Ông có biết ông đang nói gì không? Khai trừ khỏi Hội đồng nghĩa với việc ông sẽ hoàn toàn biến mất. Không chỉ ông, mà cả gia đình ông, thậm chí mọi thông tin về ông cũng sẽ bị thủ tiêu.”
“Tôi biết chứ.” - Apollonius đáp. - “Với sức mạnh của Hội, điều đó hoàn toàn không khó để thực hiện. Nhưng nếu tôi nói rằng mình đã giải mã được một trong Tứ đại bí: câu đố hơn năm ngàn năm lịch sử. Vậy thì… các người cũng chẳng thể nào khai trừ được tôi.”
“Dù sao, tôn chỉ cao nhất của Hội là tìm ra chân lý. Mà tôi chính là người có thể dẫn dắt Hội tìm ra chân lý ấy.”
“Cái gì? Điều đó không thể nào. Ông đang nói về nó.”
“Thế quái nào mà ông dám nói ra điều ấy.”
Đại đa số mọi người đều sửng sốt trước lời nói ngông nghênh của Apollonius.
Phải biết rằng Hội kín được thành lập vào những năm đầu tiên của Kỷ nguyên Xanh, với chức trách lưu trữ và bảo tồn kiến thức cùng lịch sử của nhân loại.
Ban đầu, Hội kín được quản lý bởi bảy vị Thủ thư, tương ứng với bảy cái tên: Apollonius, Demetrius, Zenodotus, Eratosthenes, Aristophanes, Callimachus, Aristarchus. Nhờ kiến thức và thông tin nắm giữ, bảy vị Thủ thư này đã phát triển thế lực và nắm trong tay các lĩnh vực chủ chốt từ kinh tế, chính trị, quân đội đến xây dựng và giải trí.
Dần dần, chức danh bảy vị Thủ thư được truyền từ đời này qua đời khác, tượng trưng cho bí ẩn và quyền lực. Thậm chí, ngay dưới họ, những Người giữ bản thảo hay những Kẻ tìm kiếm tri thức hầu hết là các thành viên cốt cán trong chính phủ các nước, có quyền lực thao túng các quốc gia trên thế giới.
Mặc dù Hội kín hùng mạnh và to lớn như vậy, nhưng dù trải qua hàng trăm năm thành lập và phát triển, Hội vẫn chưa thể giải mã bốn câu đố trong lịch sử nhân loại, bao gồm thứ mà Apollonius - hay đúng hơn là ngài Martin - vừa đề cập: Câu đố về Kỷ nguyên Tím.
“Đúng thế.”
Dưới chiếc mặt nạ vàng, trán Demetrius nhăn lại, rõ ràng là bối rối.
Hôm nay, Apollonius có vẻ rất khác. Demetrius định mở miệng hỏi kỹ nhưng một Người giữ bản thảo đã quay lại, thi lễ với Apollonius.
“Ngài Apollonius, thật bất kính nếu tỏ ra nghi hoặc ngài. Cho dù ngài là một nhà Ngôn ngữ học đại tài, một nhà Khảo cổ xuất chúng, nhưng tôi và các huynh đệ trong hội khó lòng mà tin ngài được.”
Nói đến đây, người mang mặt nạ bạc ngập ngừng một lúc. Bởi vì là một Người giữ bản thảo, việc chất vấn một Thủ thư trong Hội kín là một điều vô cùng xấc xược. Thế nhưng mỗi một câu đố trong Tứ đại bí lại liên quan đến một lĩnh vực mà tất cả mọi người trong Hội đều không có chút manh mối nào.
Đã từng có Người giữ bản thảo cho rằng Tứ đại bí không có thật. Mục đích thực sự của Hội kín là dựa vào những lời thêu dệt để thâu tóm sức mạnh của những tầng lớp tinh anh trong hội. Thế nên việc có ai đó nói rằng mình biết về một thứ không hề tồn tại, quả đúng là người si nói mộng.
Nghĩ đến đây, Người giữ bản thảo lại tiếp tục thi lễ một lần nữa: “Xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi. Nhưng bí mật đó, chỉ kẻ nắm giữ Ngôn ngữ Thượng cổ mới có thể tìm ra. Liệu ngài có thể chứng minh điều đó không?”
“Thật trớ trêu thay khi bị chính những huynh đệ trong Hội nghi ngờ.” - Apollonius lắc đầu và đứng lên khỏi chiếc ghế của mình, vừa đi vừa nói. - “Là Apollonius trong số bảy vị Thủ thư của Hội kín, tôi sẽ chẳng mang danh dự của mình để làm trò đùa cho các vị. Thời gian tôi dành cho Ngôn ngữ Thượng cổ còn nhiều hơn số tuổi của cậu nữa, chàng trai trẻ ạ.”
Đứng lại trước Người giữ bản thảo, Apollonius gõ nhẹ lên trán hắn và cảnh cáo: “Ngôn ngữ Thượng cổ, tôi đã hoàn toàn nắm giữ. Tôi hiểu cậu và kha khá người ở đây đang nghĩ gì. Cho nên đừng đem cái suy nghĩ tầm thường đó của cậu áp đặt vào tôi.”
“Chứng minh đi.” - Một trong số bảy vị Thủ thư khác lên tiếng.
Từ giọng nói quen thuộc, Apollonius có thể dễ dàng nhận ra đây là Eratosthenes.
Nữ Thủ thư duy nhất mà ông có thể trao đổi kiến thức về Khảo cổ học.
Apollonius tiến về phía bà, giọng nói càng lúc càng cao hơn sau mỗi bước chân: “Eratosthenes. Cô có mang theo viên đá đó chứ?”
“Viên đá?” - Eratosthenes tự hỏi trong đầu xem người đàn ông này đang đề cập đến thứ gì. Nhưng trong vô thức bà lại sờ tay lên cổ mình.
“Ồ, cô vẫn còn nhớ nó.” - Apollonius nhìn Eratosthenes và hỏi một cách ôn nhu.
“Tôi nhớ chứ. Viên đá mà tôi tìm ra trong hầm mộ của vua Suv Đệ II. Viên đá đã giúp chúng ta thân thiết hơn.” - Ánh mắt của Eratosthenes nhìn chăm chăm vào Apollonius.
“Nói cho cô một giả thuyết.” - Apollonius tiếp tục, nhích lại gần hơn và gõ nhẹ lên viên đá trên cổ người phụ nữ. - “Nếu thời gian là căn phòng kín, thì Ngôn ngữ Thượng cổ là cánh cổng đi vào căn phòng đó, còn viên đá này chính là chìa khóa để mở nó ra.”
“Chẳng lẽ nó là…”
“Chính như các người nghĩ.”
Apollonius gật đầu: “Viên đá này thực tế chính là chìa khóa để mở ra cánh Cổng. Và chắc hẳn các vị còn nhớ rõ, tại sao tổng bộ của Hội kín lại được xây dựng ở nơi này.”
Nói rồi, Apollonius liền giật mạnh viên đá trên cổ người phụ nữ trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người.
Ông ta xòe bàn tay và không ngừng đọc lên những câu chú ngữ khó hiểu.
Kỳ lạ thay, khi những âm tiết được cất lên từ miệng Apollonius, từng luồng năng lượng bên trong khối đá lập tức tràn ra và rực sáng.
Ngay lúc đó, một cánh cửa bằng ánh sáng dần dần thành hình.
“Thượng cổ ngữ.” - Ai đó thì thào, rồi nhanh chóng im bặt. Giống như một lời nói, một hành động xảy ra lúc này là sự khinh nhờn. Những ánh mắt, hay đúng hơn là tất cả linh hồn của mọi người đã bị kỳ cảnh trước mặt thu hút.
“Cánh Cổng. Nhưng cánh cổng đó không phải…” - Bất chợt, Demetrius hét lớn. - “Ngăn hắn lại!”
Eratosthenes dường như cũng nhận ra mục đích thật sự của Apollonius: “Anh ta không phải muốn tìm ra bí mật của nó. Anh ta muốn lợi dụng nó.”
“Nhưng tại sao mới được chứ?” - Những Người giữ bản thảo giật mình trong vô thức. Họ vẫn chưa hiểu được lý do mà các vị Thủ thư lại ngăn cản Apollonius. Rõ ràng, chính những vị Thủ thư đã muốn ngài Apollonius phải chứng minh mình.
Nhưng bây giờ, bọn họ lại muốn ngăn ngài Apollonius.
“Bởi vì hắn là kẻ thù nguy hiểm nhất. Hắn hoàn toàn tin tưởng rằng những gì hắn đang làm là đúng.” - Zenodotus rút ra khẩu súng trong người và nhắm về phía Apollonius.
Tiếng súng vang lên, cắt ngang âm tiết cuối cùng trong miệng Apollonius.
Viên đá như hơi sương tan dần trong không khí, và cánh Cổng cũng tan biến như chưa từng tồn tại.
Cả sáu vị Thủ thư bước tới phía Apollonius trong một tâm trạng nặng nề. Không một ai nói một lời, nhưng tiếng thở dốc nặng nề của những thành viên khác trong Hội vang vọng khắp căn phòng. Đôi mắt sau những chiếc mặt nạ bạc, đồng và vàng đều giãn ra trong sự bàng hoàng.
Họ nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang ôm lấy lồng ngực ứa máu, gương mặt ông vẫn giữ nguyên nụ cười quỷ dị. Đây là Apollonius mà họ từng biết ư? Một quý ông mẫu mực, một nhà khoa học đáng kính, lại có thể thực hiện một hành động điên rồ đến vậy?
Chẳng lẽ bản chất thật của người đàn ông này từ trước đến nay là như thế? Chiếc mặt nạ chỉ là thứ che giấu con người thật bên trong? Hay việc khám phá ra Tứ đại bí đã khiến ông ta thực sự trở nên ngông cuồng?
“Đừng trách chúng tôi. Anh đang đi ngược lại với tôn chỉ của Hội. Tìm kiếm lịch sử… nhưng không để lịch sử lặp lại.”
Demetrius nói, giọng ông ta khàn đi vì sự bàng hoàng.
Máu tươi ứa ra nơi lồng ngực Apollonius. Một chuyển động lóe lên nơi khóe mắt ông, và nụ cười quỷ dị bất ngờ nở trên môi ông già:
“Ha ha. Hãy nhớ… thời gian là câu trả lời.”