Tần Lãng đặt tay lên đá khảo.
Trong nháy mắt, khối đá trắng bừng sáng.
Không phải cái ánh sáng mờ mờ như sương của đứa con gái áo hoa lúc nãy. Ánh sáng này màu xanh lam đậm, sáng đến mức chói mắt. Nó từ đáy đá dâng lên như nước triều, lan kín cả khối đá rồi tràn ra ngoài. Trên bề mặt đá còn hiện lên từng vòng sóng gợn, giống như có ai ném một hòn sỏi xuống mặt hồ.
Cả quảng trường câm lặng.
Ba người đệ tử Thanh Lãng Tông trên đài đồng loạt đứng bật dậy.
Người đệ tử mắt nhỏ bước nhanh tới bên đá khảo, nhìn chằm chằm vào những vòng sóng gợn. Giọng hắn lần đầu tiên run lên.
“Thủy linh căn... thượng phẩm.”
“Đơn linh căn, thượng phẩm!”
Dưới đài lặng đi thêm một nhịp. Sau đó tiếng ồn bùng lên như sấm.
“Thượng phẩm! Là thượng phẩm!”
“Trời ơi, đơn linh căn thượng phẩm! Trấn Bạch Lô mình mấy chục năm nay đã có ai đâu!”
“Tần gia phát rồi. Tần gia phát thật rồi.”
Tần Hữu Tài đứng dưới chân đài cười đến mức hai mắt híp lại thành một đường chỉ. Gã liên tục chắp tay vái bốn phía, ba cái nhẫn ngọc trên tay sáng lấp lánh.
Còn Tần Lãng thì vẫn đứng yên trên đài. Hắn rút tay khỏi đá khảo, phủi nhẹ lòng bàn tay như phủi bụi. Trên mặt hắn không có vẻ vui mừng gì nhiều, chỉ có khóe môi nhếch lên cao hơn một chút.
Như thể kết quả này hắn đã biết từ trước.
Người đệ tử mắt nhỏ lấy từ trong ngực áo ra một tấm ngọc bài màu xanh, hai tay đưa cho hắn.
“Tần sư đệ. Với tư chất này, sư đệ không cần vào ngoại môn. Ngày mai sẽ có trưởng lão đích thân xuống núi đón sư đệ vào nội môn.”
“Làm phiền sư huynh.”
Tần Lãng nhận lấy ngọc bài, chắp tay một cái rồi thong thả bước xuống đài.
Đám đông tự động dạt ra cho hắn đi. Ánh mắt mọi người nhìn hắn đã khác hẳn lúc nãy. Lúc nãy là ánh mắt nhìn một công tử nhà giàu. Còn bây giờ là ánh mắt nhìn một tiên nhân.
Mã Đại Lực đứng trong hàng, há mồm ra rất lâu mới khép lại được.
“Triệt ca... nó sáng thật kìa.”
“Ừ.”
“Sáng hơn đứa con gái kia nhiều.”
“Ừ.”
“Thế tao...” Mã Đại Lực nuốt nước bọt, tay vô thức nắm chặt cái túi bùa trên cổ. “Thế tao chắc cũng phải sáng được một chút chứ nhỉ?”
Giang Triệt nhìn bạn một cái rồi gật đầu.
“Chắc được.”
......
Hàng người lại tiếp tục tiến lên.
Sau Tần Lãng thì đá khảo lại im lìm. Mười mấy đứa trẻ liên tiếp lên đài rồi đi xuống, đứa nào cũng chỉ nhận được hai chữ “không có”. Người dưới đài cũng thôi không xôn xao nữa. Có lẽ ai cũng hiểu, có một Tần Lãng rồi thì những đứa còn lại chỉ là đi cho đủ lệ.
Đến lượt Mã Đại Lực.
Hắn đứng dưới chân thang hít một hơi thật sâu. Hắn chỉnh lại áo, sờ cái túi bùa một lần nữa, rồi bước từng bước nặng trịch lên đài. Tấm ván gỗ dưới chân hắn kêu cót két.
Người đệ tử ghi danh liếc nhìn thân hình to như con gấu của hắn, khóe miệng giật giật.
“Đặt tay lên.”
Mã Đại Lực xoa hai bàn tay vào vạt áo cho khô. Sau đó hắn nhắm chặt mắt, đặt cả bàn tay to bè lên đá khảo, miệng lẩm nhẩm cái gì đó.
Giang Triệt đứng dưới đài nhìn lên. Hắn nghe được bạn mình đang khấn.
“Bồ tát phù hộ... tổ tiên phù hộ... ông bà ông vải phù hộ...”
Đá khảo không sáng.
Một hơi thở. Hai hơi thở. Ba hơi thở.
Vẫn không sáng.
“Không có. Xuống.”
Mã Đại Lực mở mắt ra. Hắn nhìn khối đá trắng trơn dưới tay mình, ngẩn người ra một lúc.
“Tiên sư, có khi nào là đá chưa kịp...”
“Xuống.”
Hai tên nha dịch đã bước lên. Mã Đại Lực vội rụt tay về rồi đi xuống thang. Lúc đi ngang qua Giang Triệt, hắn gãi gãi đầu rồi cười hề hề.
“Hề hề... không có. Thế cũng được. Đỡ phải bay lên trời, tao sợ độ cao.”
Hắn cười rất to. Nhưng Giang Triệt thấy hai vành tai của bạn đỏ rực, mắt cũng đỏ. Bàn tay hắn túm cái túi bùa trên cổ chặt đến mức sợi dây đỏ hằn vào gáy.
Giang Triệt không nói gì, chỉ vỗ vai bạn một cái.
“Lên đi. Đến lượt mày rồi.” Mã Đại Lực đẩy hắn một cái. “Tao không có thì mày có. Hai anh em mình kiểu gì cũng phải có một đứa.”
Giang Triệt gật đầu rồi bước lên thang.
Đứng trên đài, hắn mới thấy quảng trường rộng thế nào. Mấy ngàn cái đầu người chen chúc phía dưới. Mấy ngàn đôi mắt cùng nhìn về một chỗ.
Còn khối đá khảo thì ở ngay trước mặt hắn. Mặt đá trắng nhẵn, mát lạnh như nước giếng.
Hắn đặt tay lên.
Ban đầu không có gì cả.
Rồi từ đáy đá chậm chạp dâng lên một chút sáng. Màu vàng nhạt. Sau đó là một vệt màu xanh lục, một vệt màu đỏ, một vệt màu lam và một vệt màu trắng xám.
Năm màu sáng lên cùng một lúc.
Nhưng màu nào cũng mờ nhạt đến đáng thương. Chúng quấn vào nhau, chồng lên nhau, lập lòe như ngọn đèn dầu sắp hết bấc. Ánh sáng chỉ lên được đến nửa khối đá thì dừng lại, không lên thêm được nữa.
Dưới đài có người bật cười.
“Ha... nhìn kìa, như cái mâm ngũ quả.”
Người đệ tử mắt nhỏ liếc qua một cái rồi phẩy tay.
“Tạp linh căn. Ngũ hành đều đủ, mà hành nào cũng mỏng. Không thu.”
Tạp linh căn.
Ba chữ này như một tảng đá ném xuống ao. Dưới đài lập tức nổi lên tiếng cười.
“Tạp linh căn à? Thế thì khác gì không có.”
“Còn thảm hơn không có ấy chứ. Không có thì còn đi làm ruộng được, còn tạp linh căn thì cứ nghĩ mình có tiên duyên, cả đời chẳng làm được trò trống gì.”
“Đấy là con nhà Giang Lão Tam phải không? Cái nhà chết đuối ở Kính Hồ ấy.”
“Thảo nào. Cha nó chết vì tham cá tiên, con nó thì có cái linh căn mâm ngũ quả. Ha ha ha.”
Tiếng cười lan ra như sóng.
Giang Triệt vẫn đặt tay trên đá khảo. Năm màu sáng nhạt nhòa vẫn đang lập lòe dưới lòng bàn tay hắn.
Hắn không biết vì sao, nhưng hắn không rút tay về ngay. Hắn nhìn năm màu đó thêm một lúc. Nhìn chúng cố gắng dâng lên nhưng không lên nổi, rồi từng chút từng chút lắng xuống.
Giống như con cá diếc bị mắc câu, giãy mãi mà không thoát được.
“Đứng đó làm gì?” Người đệ tử ghi danh chau mày. “Xuống.”
Giang Triệt rút tay về.
Năm màu tắt hẳn. Đá khảo trở lại trắng trơn như chưa từng sáng lên.
“Đa tạ tiên sư.”
Hắn chắp tay cúi người một cái rồi quay đi.
Lúc đi xuống thang, hắn nhìn thấy Tần Lãng đứng ở phía dưới, ngay cạnh xe ngựa nhà họ Tần. Tần Lãng đang cầm tấm ngọc bài màu xanh lật qua lật lại ngắm nghía. Nghe tiếng cười, hắn ngẩng lên nhìn về phía này một cái.
Lần này ánh mắt hắn dừng lại trên người Giang Triệt lâu hơn một chút.
“Tạp linh căn.” Tần Lãng nói với gã gia nhân bên cạnh, giọng nhàn nhạt. “Ta từng nghe sư phụ dạy kèm nói, tạp linh căn tu luyện mười năm không bằng người khác tu một năm. Đổ linh khí vào người họ thì giống như đổ nước vào cái rổ.”
“Công tử nói chí phải.” Gã gia nhân cười nịnh. “Cái thứ đó thì làm sao so được với công tử.”
“So?” Tần Lãng bật cười. “Ngươi có bao giờ đi so với cá trong rổ không?”
Đám gia nhân nhà họ Tần cùng cười ồ lên.
Giang Triệt bước xuống bậc thang cuối cùng. Bàn chân trần của hắn đặt lên nền đá lạnh.
Hắn không quay đầu lại.
Hắn đi thẳng đến chỗ Mã Đại Lực. Mã Đại Lực đang đứng ở rìa đám đông, nắm tay siết chặt. Mặt hắn đỏ như gan heo, hai mắt trừng trừng nhìn về phía xe ngựa nhà họ Tần.
“Thằng chó đó...”
“Đi thôi.”
“Nó nói mày...”
“Tao nghe rồi.” Giang Triệt kéo tay hắn. “Nó nói đúng mà.”
“Đúng cái con khỉ!”
“Đổ nước vào rổ thì không đọng lại được. Đúng chứ sao không.” Giang Triệt cười. Cái răng khểnh lộ ra, mắt híp lại. “Nhưng cái rổ thì vẫn dùng để đựng cá được. Nhà ai mà chẳng cần một cái rổ.”
Mã Đại Lực ngẩn ra.
“Mày nói cái gì tao không hiểu.”
“Không hiểu thì thôi. Đi về.”
Giang Triệt kéo bạn len ra khỏi đám đông.
Ngoài mặt hắn vẫn cười. Nhưng hai bàn tay hắn giấu trong tay áo đã nắm chặt từ lúc nào. Móng tay bấm vào lòng bàn tay đau nhói.
Hắn nghĩ đến hộp Bạch Lộ Hoàn ba lượng bạc. Nghĩ đến bà ngồi bên bếp lửa ho đến mức không cầm được bát cháo. Nghĩ đến mùa đông năm nay.
Không có linh căn thì không làm tiên nhân được. Không làm tiên nhân thì không có linh thạch. Không có linh thạch thì không có tiền mua thuốc.
Con đường duy nhất hắn nghĩ ra được trong ba ngày qua, vừa rồi đã đóng sập lại ngay trước mặt hắn.
“Này! Thằng tạp linh căn kia!”
Phía sau lưng có người gọi.
Giang Triệt dừng bước.
Người gọi là người đệ tử ghi danh ngồi bên trái bàn, người cầm bút ghi tên lúc nãy. Đó là một nam tử chừng hai mươi tuổi, mặt tròn, trông hiền hơn người đệ tử mắt nhỏ một chút.
Hắn đang thu dọn sổ sách. Thấy Giang Triệt quay lại, hắn tiện miệng nói vọng ra một câu.
Không to không nhỏ, không nóng không lạnh. Giống như ném cho con chó ven đường một khúc xương.
“Không làm đệ tử được thì làm ngư hộ, cũng coi như người của tông.”