Tối hôm đó Giang Triệt nói chuyện khảo linh căn với bà.
Bà đang đan lưới bên ngọn đèn dầu. Nghe xong, cái thoi trong tay bà dừng lại một lúc lâu.
“Thanh Lãng Tông à.”
“Dạ. Ba ngày nữa ạ. Đại Lực rủ cháu đi cùng.”
Bà không nói gì. Ngọn đèn dầu leo lét, cái bóng của bà in trên vách tre lắc lư theo gió lùa.
Giang Triệt ngồi im chờ.
Hắn biết bà đang nghĩ gì. Sáu năm trước cha hắn bế hắn đi khảo linh căn, rồi không về nữa. Từ đó trở đi, chỉ cần có ai nhắc đến tiên môn trước mặt bà là bà lại im lặng như bây giờ.
Một lúc sau bà mới thở dài.
“Đi đi.”
“Bà...”
“Bà biết mày nghĩ gì. Mày nghĩ có linh căn thì có tiền mua thuốc cho bà chứ gì.” Bà lại cầm thoi lên đan tiếp, giọng rất bình thản. “Bà già rồi, chết sớm vài năm cũng chẳng sao. Nhưng mày còn trẻ. Có con đường tốt thì phải đi. Cha mày ngày xưa cũng muốn mày đi.”
Giang Triệt cúi đầu.
“Cháu biết rồi ạ.”
“Còn nữa.” Bà dừng tay, mắt phải nheo lại nhìn hắn. “Lên trấn thì đi cùng thằng Đại Lực, đừng có tách ra. Người của tiên môn nói gì thì nghe nấy, đừng cãi. Khảo được thì tốt, không được thì về. Đừng có đi lung tung, nhất là đừng có đi về phía hồ.”
“Dạ.”
“Hứa với bà.”
“Cháu hứa.”
Lúc này bà mới gật đầu, cúi xuống đan tiếp.
Đêm đó Giang Triệt nằm trên chiếu nghe tiếng thoi lách cách và tiếng bà ho khe khẽ, rất lâu mới ngủ được.
......
Ba ngày sau, trời chưa sáng Mã Đại Lực đã đứng dưới chân nhà sàn gọi ầm lên.
Giang Triệt xuống thang thì thấy hắn mặc một bộ áo mới màu xanh lá, tóc chải bóng mỡ. Trên cổ hắn còn đeo một cái túi bùa đỏ chót.
“Mày mặc cái gì thế này?”
“Áo mới đấy! Mẹ tao may từ Tết, hôm nay mới cho mặc.” Mã Đại Lực ưỡn ngực ra. “Đi gặp tiên nhân thì phải ăn mặc cho đàng hoàng chứ. Còn cái túi bùa này là bà nội tao đi xin trên chùa, đeo vào thì khảo linh căn chắc chắn ra kết quả tốt.”
Giang Triệt nhìn cái túi bùa rồi nhìn cái mặt đầy tự tin của bạn. Hắn không nói gì nữa.
Còn hắn thì vẫn mặc bộ áo vải thô vá vai. Bà đã giặt sạch và phơi khô từ tối hôm qua. Trước lúc đi, bà còn dúi vào tay hắn năm đồng tiền.
“Mua cái bánh mà ăn. Đi đường xa đói.”
Năm đồng tiền đó là tiền đan lưới của bà. Giang Triệt cất kỹ trong ngực áo, quyết định không tiêu một đồng nào.
Hai người men theo đường đất ven sông đi lên trấn.
Càng đi người càng đông. Lúc đầu chỉ có vài đứa trẻ làng bên. Đi được một đoạn thì gặp cả đoàn người từ các làng khác đổ ra. Có cha mẹ dắt con, có ông bà cõng cháu, có người còn mướn cả xe trâu chở cả nhà đi.
Đứa trẻ nào cũng mặc áo mới. Đứa nào cũng ngẩng đầu lên nhìn về phía trấn với ánh mắt sáng rực.
“Đông thế này à.” Mã Đại Lực nuốt nước bọt. “Triệt ca, mày nói xem trong này có bao nhiêu người có linh căn?”
“Không biết. Nhưng nghe nói trăm người được một là nhiều.”
“Trăm người được một...” Mã Đại Lực ngẩn ra, rồi nhanh chóng vỗ ngực. “Thế thì một người đó là tao!”
Giang Triệt không nhịn được mà bật cười.
......
Trấn Bạch Lô nằm ở chỗ sông Bạch Lô uốn cong. Trấn không lớn, chỉ có hai con phố lát đá cắt nhau thành hình chữ thập. Giữa trấn là một quảng trường nhỏ, phía bắc quảng trường là huyện nha.
Hôm nay cả quảng trường chật kín người.
Người đứng trên phố, người leo lên mái nhà, người trèo cả lên cây đa đầu chợ. Tiếng nói chuyện ồn ào như ong vỡ tổ. Mấy hàng bánh rong bán được đắt chưa từng thấy, người bán cười không ngậm được miệng.
Giang Triệt và Mã Đại Lực phải chen một lúc lâu mới vào được đến gần.
Giữa quảng trường dựng một cái đài gỗ cao ngang ngực người. Trên đài đặt một cái bàn dài, sau bàn có ba người ngồi.
Ba người đều mặc áo dài màu xanh nhạt. Vạt áo thêu hình sóng nước, ống tay rộng, lưng đeo kiếm.
Chỉ cần nhìn qua một lần là biết họ không phải người thường.
Không phải vì cái áo. Mà là vì cách họ ngồi. Quảng trường ồn ào như cái chợ, bụi bay mù mịt dưới nắng. Thế mà ba người đó ngồi yên trên đài, áo không dính một hạt bụi, mặt không một giọt mồ hôi. Giống như cả quảng trường này đang ở một chỗ khác, còn họ thì ở trên mây.
“Tiên nhân đấy...” Mã Đại Lực há hốc mồm. “Triệt ca, mày nhìn kìa. Áo của họ không bay. Gió to thế này mà áo không bay.”
Giang Triệt cũng nhìn thấy.
Ở chính giữa bàn có đặt một khối đá trắng to bằng cái đầu người, hình tròn như quả trứng. Bề mặt đá nhẵn bóng, dưới ánh nắng mơ hồ ánh lên một tầng sáng nhàn nhạt.
“Kia chắc là đá khảo linh căn rồi.”
Một trong ba người trên đài đứng lên. Người này còn trẻ, mặt trắng, mắt nhỏ, hai tay chắp sau lưng. Hắn bước ra mép đài.
“Yên lặng.”
Giọng hắn không to. Nhưng hai chữ vừa ra khỏi miệng, cả quảng trường đều nghe rõ như có người nói ngay bên tai.
Quảng trường lập tức im phăng phắc.
“Thanh Lãng Tông khảo linh căn. Mười tuổi đến mười tám tuổi xếp hàng lên đài, mỗi người đặt tay lên đá khảo. Có linh căn thì đá sẽ sáng. Không sáng thì xuống, không được chen, không được kêu ca.”
“Ai gây rối thì đuổi ra khỏi trấn.”
Nói xong hắn quay về chỗ ngồi, không nhìn xuống dưới thêm lần nào.
Mấy tên nha dịch của huyện nha lập tức cầm gậy dồn người thành hàng. Trẻ con xếp thành một hàng dài từ chân đài kéo ra tận đầu phố. Cha mẹ thì đứng hai bên, nhón chân lên nhìn.
Giang Triệt và Mã Đại Lực xếp ở khoảng giữa hàng.
Người thứ nhất lên đài là một thằng bé chừng mười tuổi. Nó run run đặt tay lên đá khảo.
Đá không sáng.
“Không có. Xuống.”
Người thứ hai là một đứa con gái. Đá không sáng.
“Không có. Xuống.”
Người thứ ba, thứ tư, thứ năm...
Đá vẫn không sáng.
Mỗi lần nghe hai chữ “không có”, đứa trẻ trên đài lại cúi đầu đi xuống. Có đứa khóc òa lên, có đứa đứng ngây ra đến khi bị nha dịch kéo xuống. Cha mẹ ở dưới thì thở dài, có người còn ngồi bệt xuống đất.
Đến người thứ hai mươi mấy, đá khảo cuối cùng cũng sáng lên.
Là một đứa con gái chừng mười ba tuổi, mặc áo hoa. Tay nó vừa chạm vào đá thì một tầng sáng màu xanh lục nhạt từ đáy đá dâng lên, mờ mờ như sương sớm.
Cả quảng trường xôn xao.
“Sáng rồi! Sáng rồi kìa!”
Người đệ tử mắt nhỏ liếc nhìn một cái.
“Mộc linh căn hạ phẩm. Ngoại môn. Ghi tên.”
Người ngồi bên trái cầm bút ghi vào quyển sổ. Đứa con gái kia đứng ngẩn ra một lúc, rồi bật khóc òa lên. Lần này là khóc vì vui. Cha mẹ nó dưới đài ôm nhau mà nhảy.
Giang Triệt nhìn cảnh đó, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
“Thì ra là thế này.” Mã Đại Lực hít một hơi thật sâu. “Chỉ cần sáng là được. Dễ thôi mà.”
“Mày thấy dễ à?”
“Dễ chứ. Người ta sáng được thì tao cũng sáng được.”
Hàng người chậm rãi tiến lên.
Đúng lúc này ở đầu phố đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa.
Đám đông ở cuối quảng trường bị ép dạt sang hai bên. Có người bị xô ngã, chửi ầm lên. Nhưng chửi được nửa câu thì nhìn thấy người đến, lập tức câm bặt.
Một cỗ xe ngựa sơn son chạy vào quảng trường.
Kéo xe là hai con ngựa trắng cao lớn, lông bóng như tơ. Hai bên xe có tám tên gia nhân áo đen chạy theo. Trên thành xe có treo một tấm thẻ gỗ khắc một chữ “Tần” rất to.
“Là người nhà họ Tần...”
“Tần gia trên quận thành à?”
“Còn ai vào đây. Cả quận Thanh Lãng này ai buôn cá lớn hơn Tần gia? Tửu lâu to nhất trấn mình cũng là của nhà họ đấy.”
Xe ngựa dừng lại ngay dưới chân đài.
Rèm xe được vén lên. Một người đàn ông trung niên béo tròn bước xuống trước, mặc áo gấm màu tía, tay đeo ba cái nhẫn ngọc. Gã cười híp cả mắt, trông rất hiền lành. Gã vừa xuống xe đã chắp tay vái lên đài.
“Tần Hữu Tài ra mắt các vị tiên sư. Đường xa đến muộn, mong tiên sư lượng thứ.”
Người đệ tử mắt nhỏ trên đài lần đầu tiên đứng dậy chắp tay đáp lễ.
“Tần lão gia khách khí.”
Sau Tần Hữu Tài, một thiếu niên bước xuống xe.
Thiếu niên này chừng mười bảy tuổi, mặc áo trắng thêu chỉ bạc, đeo đai ngọc. Mặt hắn trắng trẻo, mày kiếm mắt sáng, khóe môi hơi nhếch lên. Hắn đứng dưới nắng như một cây ngọc, cả quảng trường không ai sánh được.
Hắn đưa mắt nhìn hàng người đang xếp hàng. Ánh mắt hắn lướt qua những bộ áo vá, những đôi chân đất và những khuôn mặt đen nhẻm vì nắng.
Rồi hắn khẽ chau mày, như ngửi thấy mùi gì khó chịu.
“Cha, đông thế này, chẳng lẽ con cũng phải xếp hàng?”
Giọng hắn không to. Nhưng mấy người đứng gần đều nghe thấy.
Tần Hữu Tài cười ha ha.
“Lãng nhi, tiên sư làm việc có quy củ, con phải tôn trọng.”
Miệng thì nói vậy, nhưng gã vẫn đi thẳng lên đài, ghé vào tai người đệ tử mắt nhỏ nói mấy câu. Tay áo gã khẽ chạm vào tay áo người kia một cái.
Người đệ tử mắt nhỏ gật đầu.
“Tần công tử lên trước đi.”
Đứa trẻ đang đứng trên đài bị nha dịch kéo sang một bên.
Dưới đài không ai lên tiếng.
Tần Lãng chắp tay sau lưng, thong thả bước từng bậc thang lên đài. Lúc đi ngang qua hàng người, vạt áo trắng của hắn suýt quệt vào vai Mã Đại Lực. Hắn nghiêng người tránh đi, như tránh một đống bùn.
Mã Đại Lực đỏ bừng cả mặt.
“Thằng đó...”
“Im đi.”
Giang Triệt kéo tay áo hắn lại.
Mã Đại Lực hậm hực một lúc, sau đó lại vênh mặt lên.
“Hừ, có tiền thì giỏi lắm à. Đợi lát nữa tao khảo ra linh căn, tao còn giỏi hơn nó. Đến lúc đó tao bay lên trời, cho nó đứng dưới đất mà ngước lên nhìn.”
“Ừ.”
“Mày không tin à?”
“Tin.”
Giang Triệt nói vậy, nhưng mắt hắn vẫn nhìn lên đài.
Tần Lãng đã đứng trước đá khảo. Hắn không vội đặt tay lên ngay mà quay đầu lại liếc nhìn xuống đám đông một cái.
Ánh mắt hắn lướt qua Giang Triệt.
Chỉ thoáng qua thôi. Giống như nhìn qua một hòn đá ven đường.
Giang Triệt cụp mắt xuống.
Hắn nhìn đôi chân trần đầy bùn khô của mình. Rồi hắn nhìn sang đôi giày vải mới của Mã Đại Lực, trên mũi giày vẫn còn dính cọng rơm.
Trong ngực áo hắn, năm đồng tiền của bà cấn vào da. Lạnh và cứng.